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La programmation consiste à définir les objectifs du projet, son contenu. Elle précède la conception qui est la mise en forme de ces objectifs, leur concrétisation en termes d’organisation de l’espace, de projet architectural. La programmation est une étape essentielle du projet : après avoir assuré les fondations au travers du montage, il s’agit de construire les bases sur lesquelles reposera le projet, de choisir les « briques » avec lesquelles on souhaite élaborer le projet architectural ou territorial.

Le but est donc de viser une certaine exhaustivité dans l’identification des demandes des parties prenantes, tout en sachant qu’il s’agira au final de faire des choix, assumés par les élus.

On peut comparer ce processus à un tamisage permettant d’extraire les propositions les plus opportunes, ou à un entonnoir où l’on part d’une approche très large pour se concentrer finalement sur les éléments qui vont concerner directement le projet lui-même.

Il s’agit donc d’aller du général au particulier dans l’identification des besoins : on peut partir d’un diagnostic élargi du territoire concerné pour se centrer finalement sur le périmètre plus restreint du projet. On peut aussi aborder des thématiques très générales au début du processus (les qualités du quartier…) pour ensuite se concentrer sur des éléments plus particuliers (les besoins en matière de logements, d’équipements publics, etc.). Ce processus de resserrement du projet est également valable en ce qui concerne la consultation des acteurs et les processus de décision : on cherchera au départ à informer de manière large tous les acteurs impliqués dans le projet, en particulier la population au sens large. Puis on consultera un échantillon nécessairement plus restreint de personnes au travers des ateliers. Finalement la décision est du ressort des élus dont ça reste la prérogative, à moins que d’autres formalisations soient prévues (budget participatif, coopératives…).

L’aboutissement de cette phase est le cahier des charges, qui est la validation politique des priorités ressorties de la démarche.

On peut distinguer cinq grandes étapes de la programmation :

1. Informer et mobiliser les acteurs locaux
2. Réaliser un diagnostic partagé du territoire (SWOT)
3. Définir les besoins
4. L’image directrice
5. Le cahier des charges